Format yang digunakan pada edisi ini tidak jauh berbeda dengan Piala Dunia FIFA 1982 yang diselenggarakan di Spanyol, di mana ke-24 tim dibagi dalam enam grup yang masing–masing terdiri atas 4 tim. Perbedaannya, pada babak kedua, yang diikuti 16 tim tersisa, dipergunakan sistem gugur, bukan penyisihan grup. Belajar dari kasus antara Jerman Barat dan Austria yang merugikan Aljazairempat tahun sebelumnya, maka pertandingan terakhir babak penyisihan grup dimainkan secara bersamaan di dua stadion yang berbeda.
Diego Maradona, pemain Argentina menjadi pemain terbaik dalam turnamen edisi ini, dan Gary Lineker, pemain Inggris menjadi pencetak gol terbanyak dengan 6 gol. Bola resmi pertandingan untuk edisi ini adalah bola buatan Adidas, yang diberi nama Azteca, yang dalam disesuaikan dengan budaya masyarakat setempat, sementara maskot resmi adalah Pique. Lagu resmi turnamen edisi ini adalah lagu yang dibawakan penyanyi Stephanie Lawrence, berjudul A Special Kind of Hero.
Tuan rumah penyelenggara
Kolombia pada awalnya telah dipilih sebagai tuan rumah Piala Dunia FIFA edisi ini dalam rapat Komite Eksekutif FIFA di Stockholm, Swedia pada 9 Juni1974. Namun, pada 5 November1982 pihak berwenang Kolombia menyatakan bahwa mereka tidak mampu untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA, sebab mereka merasa tidak mampu memenuhi syarat–syarat yang diajukan FIFA, karena situasi sulit di negara itu akibat konflik internal dan krisis keuangan di Kolombia.
Delapan bulan sebelum dimulainya turnamen edisi ini, pada 19 September1985 terjadi gempa berkekuatan 8,1 Skala Richter di Kota Meksiko dan menewaskan lebih dari 30.000 orang, sehingga banyak keraguan muncul atas kemampuan Meksiko untuk tetap menyelenggarakan acara dengan baik. Setelah melalui pemeriksaan, ternyata stadion–stadion yang akan menjadi tempat penyelenggaraan tidak terkena dampak gempa yang cukup parah, dan akhirnya edisi ini tetap dilaksanakan di Meksiko sesuai jadwal.
Karena tahun 1986 dinyatakan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai Tahun Perdamaian Internasional, papan iklan di seluruh stadion penyelenggara menampilkan logo FIFA dan Perserikatan Bangsa-Bangsa bersama dengan keterangan "Sepak bola untuk Perdamaian–Tahun Perdamaian (bahasa Inggris: Football for Peace–Peace Year). Untuk rancangan logo turnamen, motto tak resmi dipergunakan, yakni: "El Mundo Unido por Un Balón" (Bahasa Spanyol) yang berarti "Dunia disatukan oleh sebuah bola".
Tim peserta
Peta Negara Peserta
Berikut merupakan 24 tim yang terkualifikasi untuk edisi ini.
Maskot resmi Piala Dunia edisi ini adalah "Pique", yang digambarkan sebagai sebuah lada jalapeño yang merupakan karakteristik dari masakan Meksiko, dengan kumis dan sebuah sombrero Colimote. Ia digambarkan menggunakan pakaian yang warnanya merupakan warna tim sepak bola Meksiko. Nama "Pique" berasal dari kata picante yang berasal dari bahasa Spanyol, yang dalam bahasa Indonesia berarti paprika dan saus pedas.
Lokasi penyelenggaraan
12 stadion di 11 kota telah dipilih untuk menyelenggarakan Piala Dunia FIFA 1986, yaitu:
Tim–tim yang melaju ditempatkan ke dalam empat pot yang dibuat oleh Komite Pelaksana dalam sesi masyarakat melalui pembibitan dan menggambar dengan memperhatikan antara lain ke posisi geografis dari negara yang diwakili.
Berikut merupakan penempatan pot dari tim–tim yang melaju.
