No eido do transporte de mercadorías, un contedor (ou container) é un recipiente reutilizable feito de estrutura metálica (aceiro ou aluminio) con outros compoñentes (madeira ou plástico) de medidas normalizadas segundo ISO (International Organization for Standardization), en concreto, a ISO 6346 (por ese motivo, tamén se coñecen co nome de containers ISO 6346). Reciben tamén o nome de Contedor Intermodal, que significa que pode ser movido e empregado para o transporte en diversos medios: navais, estrada ou ferrocarril, sen ter que baleirar a carga ou trocala de contedor dende a orixe ata chegar a destino.

As medidas dos contedores varían desde os 8 pés (2,438 m) de anchura, 56 pés (17,07 m) de lonxitude e alturas de 8 pés (2,438 m), ata 9 pés e 6 polgadas (2,9 m). As capacidades dos contedores exprésanse a miúdo en unidades de vinte pés equivalentes (en inglés Twenty-foot Equivalent Unit, TEU), que é unha unidade de capacidade equivalente a un estándar de 20 pés x 8 pés (6,10 m x 2,44 m) (lonxitude x anchura) do contedor.

Ata a revolución industrial eran os bidóns e as pacas o sistema de transporte máis empregado. O aumento nos bens producidos e a necesidade de transportalos fixo que os buques aumentasen de tamaño chegando a ter que transportar milleiros de bidóns o que facía as tarefas de estiba e desestiba ineficaces. A segunda guerra mundial aumentou aínda máis esta necesidade de mover produtos. Non foi ata os anos 1950 cando Malcolm McLean creou e propuxo a idea dun conxunto unificado de unidades de carga para evitar perder tempo nas numerosas tarefas de carga e descarga no transporte de mercadorías polos distintos medios de transporte.

Sam McLean traballou na promoción entendendo moi ben a importancia do seu invento. Creou a súa propia compañía de envío chamada "Corporación Sea-Land" (Sea-Land Inc.). A primeira rota foi no porto de Newark en Houston con 58 contedores. O método da loxística empregando estes contedores foi nomeado Container Express e a súa abreviatura Conex. Esa abreviatura converteuse nunha palabra do léxico en inglés estadounidense. A difusión do transporte en contedores puxo en evidencia a necesidade dunha normalización nas súas medidas xa que cada empresa tiña as súas. As primeiras Normas ISO para contedores son de finais dos anos 1960 e principios dos anos 1970. O Convenio Internacional para a seguridade dos contedores é un Regulamento de 1972 da Organización Marítima Intergubernamental Consultiva (OMI dependente das Nacións Unidas) para a manipulación e o transporte de contedores. Decreta que cada contedor nas viaxes internacionais identifícase cun "CSC-Plate" que vén ser coma unha "matrícula".

A identificación dos contedores é unha combinación alfanumérica de 11 díxitos.^[1]

As primeiras tres letras identifican ao propietario e son asignadas ás compañías polo BIC (Bureau International des Containers et du Trasnport Intermodal).

A cuarta letra toma os seguintes valores:

• U para identificar aos contedores en xeral
• J para o equipo auxiliar engadido
• Z para chasis ou trailers de transporte en estrada
• R para contedores refrixerados, principalmente con sistemas de refrixeración propios

Os seguintes 6 díxitos numéricos son o número de serie do contedor O último un díxito verificador para asegurar a correcta lectura dos 10 anteriores, e busca garantir a transmisións en sistemas asistidos por ordenadores para a súa correcta escritura.

As letras reciben un valor segundo a seguinte táboa:

O contedor máis común ten dúas portas nun dos extremos fixadas a cada un dos lados e está construído en aceiro ondulado (para aumentar a resistencia estrutural). As portas levan pechos con cadeados e son precintables de xeito que o contedor non poida ser aberto ata chegar ó destino. Só pode ser aberto para inspeccións como as que se fan nas aduanas ou controis das autoridades.

Levan nas súas oito esquinas, polo lado inferior e superior, unhas pezas de ferro fundido que se empregan para fixar os contedores durante o transporte e nos traballos de estiba e desestiba con guindastres. As pezas que fixan e suxetan os contedores chámanse en inglés twistlock polo xeito de traballar: ao xirar bloquean.

En posición	Detalle	Conexión
twistlock sobre cuberta	twistlock pregado	twistlock xirado

Existen diferentes medidas e pesos para contedores variando en largo e alto segundo o fabricante. As medidas máis comúns son:

• O ancho fíxase en 8 pés (2,44 metros)
• O alto varía entre 8 pés e 6 polgadas (2,59 m) ou 9 pés e 6 polgadas (2,90 m).
• A lonxitude varía entre 8 pés (2,44 metros); 10 pés (3,05 m); 20 pés (6,10 m); 40 pés (12,19 m); 45 pés (13,72 m); 48 pés (14,63 m) e 53 pés (16,15 m).

		contedor 20 pés		contedor 40 pés		contedor 40 pés high-cube		contedor 45 pés high-cube
		imperial	métrico	imperial	métrico	imperial	métrico	imperial	métrico
dimensións externas	lonxitude	19′ 10 1/2″	6.058 m	40′ 0″	12.192 m	40′ 0″	12.192 m	45′ 0″	13.716 m
	ancho	8′ 0″	2.438 m	8′ 0″	2.438 m	8′ 0″	2.438 m	8′ 0″	2.438 m
	alto	8′ 6″	2.591 m	8′ 6″	2.591 m	9′ 6″	2.896 m	9′ 6″	2.896 m
dimensións interiores	lonxitude	18′ 8 13/16″	5.710 m	39′ 5 45/64″	12.032 m	39′ 4″	12.000 m	44′ 4″	13.556 m
	ancho	7′ 8 19/32″	2.352 m	7′ 8 19/32″	2.352 m	7′ 7″	2.311 m	7′ 8 19/32″	2.352 m
	alto	7′ 9 57/64″	2.385 m	7′ 9 57/64″	2.385 m	8′ 9″	2.650 m	8′ 9 15/16″	2.698 m
apertura da porta	ancho	7′ 8 ⅛″	2.343 m	7′ 8 ⅛″	2.343 m	7′ 6"	2.280 m	7′ 8 ⅛″	2.343 m
	alto	7′ 5 ¾″	2.280 m	7′ 5 ¾″	2.280 m	8′ 5″	2.560 m	8′ 5 49/64″	2.585 m
volume		1.169 pés³	33.1 m³	2.385 pés³	67.5 m³	2.660 pés³	75.3 m³	3.040 pés³	86.1 m³
máxima masa bruta		66.139 lb	30.400 kg	66.139 lb	30.400 kg	68.008 lb	30.848 kg	66.139 lb	30.400 kg
peso en baleiro		4.850 lb	2.200 kg	8.380 lb	3.800 kg	8.598 lb	3.900 kg	10.580 lb	4.800 kg
carga neta		61.289 lb	28.200 kg	57.759 lb	26.600 kg	58.598 lb	26.580 kg	55.559 lb	25.600 kg