D'origine canadienne, Allan Dwan a immigré avec sa famille aux États-Unis à l'âge de 11 ans. Il reçoit une formation d'ingénieur électro-mécanicien à l'université de Chicago. Les projecteurs à incandescence fatiguent très vite les yeux des acteurs. Les studios Essanay embauchent le jeune ingénieur pour qu'il mette en œuvre un nouveau type d'éclairage. Allan Dwan s'aperçoit vite qu'on y gagne mieux sa vie en écrivant des scénarios ou en réalisant des films, son activité dès 1911. Il commence sa carrière en tournant des films courts de 10 à 20 minutes avec comme principale préoccupation la simplicité et l'efficacité. Il acquiert une bonne réputation avec son premier long métrage Richelieu. Il entre à la Triangle, une compagnie dirigée par D. W. Griffith qui lui apprend à utiliser les gros plans, le contre-jour et à s'affranchir d'une mise en scène théâtrale[1]. En 1916, il conçoit un nouveau modèle de caméra-grue pour filmer les décors gigantesques de Intolérance de Griffith[2]. Dwan dirige les plus grandes vedettes de l'époque, Mary Pickford dans Romance d'autrefois et Molly, Norma Talmadge dans Panthea. Pour la Paramount Pictures, il fait tourner Gloria Swanson à qui il donne quelques-uns de ses meilleurs rôles : Zaza (1923) et Tricheuse (1924). Avec Douglas Fairbanks, il tourne Robin des Bois (1922), chef-d'œuvre du cinéma muet, puis Le Masque de fer (1929), un film de cape et d'épée.
Allan Dwan fait un premier essai dans le cinéma sonore, en 1927, avec West Point, un court métrage sur une parade dans l'école militaire. Dans les années 1930, il est employé par la 20th Century Fox, mais travaille en parallèle avec d’autres studios pour lesquels il réalise des dizaines de productions à petit budget. Il dirige Shirley Temple dans Heidi et Mam'zelle vedette, Annabella et Tyrone Power, les Ritz Brothers, rivaux aujourd'hui oubliés des Marx Brothers. On peut aussi citer Les monstres se révoltent (1935) et l’Audacieuse (1936) avec Claire Trevor.
(en) Kevin Brownlow, The Parade's Gone By, University of California Press, , 577 p. (ISBN9780520030688, lire en ligne), p. 95-104
(en) Peter Bogdanovich, Allan Dwan: the last pioneer, Londres, Studio Vista, 1971
Allan Dwan, la légende de l'homme aux mille films, un demi-siècle à Hollywood, collectif, Cahiers du cinéma - Festival international du film de Locarno, 2002
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