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L'âge d'or du hip-hop définit la période durant laquelle la musique hip-hop a atteint son apogée, habituellement située à la fin des années 1980 et début des années 1990. Il serait, selon la presse, caractérisée par sa diversité, sa qualité, son innovation et sa popularité^[1],[2].

Les groupes et artistes le plus souvent associés à cette phase incluent LL Cool J, Run–D.M.C., Public Enemy, les Beastie Boys, 2pac, The Notorious B.I.G, KRS-One, Eric B. & Rakim, De La Soul, EPMD, A Tribe Called Quest, Slick Rick, Ultramagnetic MCs^[3], et les Jungle Brothers. Les projets musicaux de ces derniers coexistaient avec les premiers artistes et groupes gangsta rap comme Ice-T, Geto Boys et N.W.A, les rap explicite des 2 Live Crew et Too Short, et à la musique plus dansante de la part notamment de Kid 'n Play, The Fat Boys, DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince et MC Hammer^[4].

L'âge d'or est noté pour son innovation – une période durant « laquelle chaque single réinventait le genre^[1] » d'après Rolling Stone. En parlant du « hip-hop et de son âge d'or »^[5], Sia Michel, du magazine Spin, explique « il y'a tellement eu d'albums importants et populaires en ce temps^[5] » ; Sway Calloway de MTV ajoute « ce qui était bien à cette époque, c'est que rien n'était artificiel. Tout ce qu'on écoutait, c'était une nouvelle découverte, du jamais entendu auparavant^[6] ».

Le terme d'« âge d'or du hip-hop » remonte à la fin des années 1980 à l'aube du hip-hop dit mainstream^[7] qui se caractérise par sa diversité, sa qualité, son innovation et sa popularité^{[1],[2],[8],[9],[10],[11],[12],[13]}, et qui est associé à Public Enemy, KRS-One et ses Boogie Down Productions, Eric B. & Rakim, Ultramagnetic MCs^[14],[15], De La Soul, A Tribe Called Quest, et les Jungle Brothers^[16]. Cette même période est aussi décrite sous les termes du mid-school ou middle school du hip-hop, avec des artistes comme Gang Starr, The UMC's, Main Source, Lord Finesse, EPMD, Just Ice, Stetsasonic, True Mathematics, et Mantronix^{[17],[18],[19]}.

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