Robert McNamara lahir di San Francisco, California, tempat ayahnya bekerja sebagai sales manager untuk perusahaan sepatu.
McNamara merupakan lulusan Universitas Harvard dengan nilai kelulusan Phi Beta Kappa. Hanya 3 orang yang lulus dengan nilai tersebut dan salah satunya adalah McNamara. Dalam film dokumenter The Fog of War McNamara menjelaskan dan mengeluarkan 11 aturan atau lebih dikenal sebagai McNamara 11 Way. Film tersebut merupakan suatu penggambaran perjalanan dirinya dari seorang perwira perang, direktur di perusahaan Ford, sampai ia diminta oleh Presiden Kennedy untuk menjadi menteri pertahanan.
Pada akhir kariernya di Pentagon, ia dianugerahi Bintang Kemerdekaan oleh Presiden Lyndon Johnson.
Hasil karya
(1968) The Essence of Security: Reflections in Office. New York, Harper & Row, 1968; London, Hodder & Stoughton, 1968. ISBN 0-340-10950-5.
(1973) One hundred countries, two billion people: the dimensions of development. New York, Praeger Publishers, 1973. ASIN B001P51NUA[5]
(1981) The McNamara years at the World Bank: major policy addresses of Robert S. McNamara, 1968-1981; dengan kata pengantar oleh Helmut Schmidt and Léopold Senghor. Baltimore: Diterbitkan untuk Bank Dunia oleh Johns Hopkins University Press, 1981. ISBN 0-8018-2685-3.
(1985) The challenges for sub-Saharan Africa. Washington, DC: 1985.
(1986) Blundering into disaster: surviving the first century of the nuclear age. New York: Pantheon Books, 1986. ISBN 0-394-55850-2 (hardcover); ISBN 0-394-74987-1 (pbk.).
(1989) Out of the cold: new thinking for American foreign and defense policy in the 21st century. New York: Simon and Schuster, 1989. ISBN 0-671-68983-5.
(1992) The changing nature of global security and its impact on South Asia. Washington, DC: Washington Council on Non-Proliferation, 1992.
(1999) Argument without end: in search of answers to the Vietnam tragedy. (Robert S. McNamara, James G. Blight, and Robert K. Brigham.) New York: Public Affairs, 1999. ISBN 1-891620-22-3 (hc).
(2001) Wilson’s ghost: reducing the risk of conflict, killing, and catastrophe in the 21st century. (Robert S. McNamara and James G. Blight.) New York: Public Affairs, 2001. ISBN 1-891620-89-4.