Persamaan Nernst diturunkan dari perubahan energi bebas Gibbs standar yang terkait dengan perubahan elektrokimia. Untuk semua reaksi reduksi elektrokimia memiliki bentuk
Ox + z e− → Red
termodinamika standar menyatakan bahwa perubahan energi bebas yang sebenarnya, ΔG berhubungan dengan perubahan energi bebas dalam keadaan standarΔGo melalui persamaan[5][6]
Konstanta F (konstanta Faraday) adalah faktor konversi satuan F = NAq, dengan NA merupakan bilangan Avogadro dan q adalah muatan elektron dasar. Persamaan ini kemudian mengarah pada persamaan Nernst.
Persamaan Nernst untuk reaksi setengah-sel elektrokimia adalah[1]
Untuk keseluruhan reaksi elektrokimia (sel penuh), persamaan ini dapat ditulis sebagai[7]
(potensial sel total)
yang dalam persamaan di atas,
Ered adalah potensial reduksi setengah-sel pada suhu yang diinginkan,
a adalah aktivitas kimia untuk spesi terkait, dengan aRed adalah aktivitas bentuk tereduksi dan aOx adalah aktivitas bentuk teroksidasi. Serupa dengan konstanta kesetimbangan, aktvitas selalu diukur dalam keadaan standar (1 mol/L untuk zat terlarut,[9] 1 atm untuk gas). Aktivitas spesi x, aX, dapat dikaitkan dengan konsentrasi fisiknya cX melalui persamaan aX = γXcX, dengan γX adalah koefisien aktivitas spesi X. Karena koefisien aktivitas cenderung menyatu pada suhu rendah, aktivitas dalam persamaan Nernst terkadang digantikan dengan konsentrasi sederhana.