Universitas Cornell didirikan pada tahun 1885 oleh Ezra Cornell dan Andrew Dickson White setelah usainya Perang Saudara Amerika. Tahun pendiriannya menjadikan Uniersitas Cornell sebagai anggota Ivy League yang paling muda. Tujuan pendirian Universitas Cornell ialah menjadikan pendidikan dapat diperoleh oleh berbagai orang dalam berbagai agama maupun bangsa. Pada tahun 1865, Ezra Cornell menyatakan, "Saya akan membangun sebuah institusi yang setiap orang bisa menemui pendidikan di setiap bidang." ("I would found an institution where any person can find instruction in any study.")
Universitas Cornell merupakan sebuah perpustakaan yang menjadi salah satu tempat pengoleksian tentang Asia yang terbesar di dunia. Perpustakaan ini bernama Perpustakaan Carl A. Kroch.
Fakultas
Cornell mempunyai tujuh fakultas untuk tingkat sarjana dan enam fakultas pascasarjana dan profesional.
Sarjana:
College of Agriculture and Life Sciences (Pertanian dan Ilmu Hayat)
College of Architecture, Art, and Planning (Arsitektur, Seni, dan Perencanaan)
College of Arts and Sciences (Seni dan Ilmu-ilmu Pengetahuan)
College of Engineering (Teknik/Teknologi)
College of Human Ecology (Ekologi Manusia)
School of Hotel Administration (Administrasi Perhotelan)
School of Industrial and Labor Relations
Pascasarjana/Profesional:
Cornell University College of Veterinary Medicine (Kedokteran Hewan)
Cornell University Graduate School (Pascasarjana)
Cornell University Law School (Hukum)
Joan and Sanford I. Weill Medical College (Kedokteran, NYC dan Qatar)
S.C. Johnson Graduate School of Management (Manajemen)
Weill Cornell Graduate School of Medical Sciences (Ilmu-ilmu Kedokteran)
