Depensasi adalah suatu fenomena dalam dinamika populasi (digunakan istilah seperti stok ikan^[1]) di mana penurunan jumlah individu dewasa yang matang secara reproduktif menyebabkan berkurangnya tingkat reproduksi dan kelangsungan hidup keturunan. Fenomena ini terjadi ketika berkurangnya populasi reproduktif tidak diimbangi oleh peningkatan keberhasilan reproduksi per individu, sehingga pertumbuhan populasi menurun secara signifikan.^[2] Depensasi dapat diamati pada berbagai jenis organisme, termasuk populasi ikan, mamalia, dan spesies lainnya, serta menjadi fokus dalam studi ekologi populasi, pengelolaan sumber daya hayati, dan konservasi spesies.

Beberapa faktor yang memicu depensasi meliputi peningkatan tekanan predator terhadap setiap keturunan ketika jumlah populasi menurun, serta efek Allee, yaitu berkurangnya kemungkinan individu untuk menemukan pasangan kawin pada populasi yang kecil. Efek Allee mencakup hambatan biologis dalam reproduksi, seperti kesulitan dalam pencarian pasangan, depresi akibat perkawinan sedarah (inbreeding depression), penurunan keberhasilan reproduksi, dan berkurangnya interaksi sosial yang mendukung pertumbuhan populasi.^[3]

Depensasi terjadi ketika laju pertumbuhan populasi per kapita melambat pada ukuran populasi yang sangat kecil. Penurunan laju pertumbuhan pada kepadatan populasi rendah ini dapat meningkatkan risiko kepunahan secara signifikan, karena populasi menjadi kurang mampu mempertahankan diri dan pulih dari tekanan lingkungan atau faktor eksternal lainnya.^[4]

Depensasi kritis terjadi ketika tingkat depensasi mencapai titik di mana populasi tidak lagi dapat mempertahankan ukuran populasinya secara alami. Dalam kondisi ini, populasi yang berada di bawah ambang tertentu, yang disebut tingkat depensasi kritis, akan terus mengalami penurunan, karena penurunan jumlah individu reproduktif tidak dapat dikompensasikan oleh pertumbuhan populasi.^[2] Fenomena ini memiliki implikasi penting karena dapat menyebabkan kolaps populasi atau kepunahan lokal jika ambang kritis terlampaui.^[5]

Secara matematis, depensasi kritis dapat dimodelkan menggunakan turunan kedua negatif dari laju pertumbuhan populasi terhadap biomassa populasi. Model ini menunjukkan bahwa penurunan biomassa populasi tidak diimbangi oleh peningkatan pertumbuhan marginal per unit biomassa, sehingga penurunan biomassa menimbulkan laju pertumbuhan yang semakin menurun. Kondisi ini mencerminkan ketidakstabilan populasi yang dapat mengarah pada penurunan berkelanjutan dan risiko kehilangan populasi secara permanen di suatu wilayah.^[6]