Danau itu ada di lembah Sungai Sacramento dan Sungai San Joaquin,[2] setidaknya sejauh utara Sutter Buttes.[3] Jika demikian, itu mungkin memiliki ukuran yang sebanding dengan Danau Michigan.[4] Pandangan alternatif menganggap bahwa danau hanya menutupi bagian selatan Central Valley.[5] Total permukaan yang ditutupi oleh danau berjumlah sekitar 30.000–50.000 kilometer persegi (12.000–19.000 sq mi).[6]Danau Buena Vista, Danau Kern dan Danau Tulare adalah sisa-sisa dari Danau Corcoran.[5]
Danau itu ada antara sekitar 758.000 dan 665.000 tahun yang lalu.[2] Laju pengendapan lempung menunjukkan bahwa danau tersebut bertahan selama 50.000 hingga 100.000 tahun,[9] dan mengalami sekitar 15 siklus kering-basah. [10]Lava Creek Tuff dari Yellowstone Caldera dan Bishop Tuff dari Long Valley Caldera diendapkan di Corcoran Clay.[11] Sebelum Danau Corcoran terbentuk, Lembah Tengah adalah sebuah teluk yang terbuka ke selatan melalui sebuah lorong, hingga 2 juta tahun yang lalu ketika teluk itu terpisah dari samudra, mungkin karena pergerakan Pantai Pesisir ke arah barat laut sepanjang Patahan San Andreas. Selanjutnya, lembah itu bukan lagi sebuah teluk dan dikeringkan dan diisi air secara bergantian.[7] Faktor-faktor yang berkontribusi terhadap pembentukan Danau Corcoran tidak sepenuhnya dipahami[12] tetapi tampaknya drainase Lembah Besar untuk sebagian besar Miosen berada di selatan.[13]
600.000 tahun yang lalu outlet baru terbentuk di hari ini Teluk San Francisco, dan masih ada sampai sekarang.[8] Sedimen yang ditemukan di selatan San Francisco menunjukkan bahwa 400.000 tahun yang lalu drainase telah sepenuhnya terbentuk. Luapan mungkin terjadi pada saat gletser mencair dan ketika pergeseran jet stream selama tahap isotop oksigen laut 6 menyebabkan peningkatan curah hujan di dalam dan limpasan menjadi Central Valley.[2][16] Luapan dengan cepat membuat jalan keluar melalui Selat Carquinez, mungkin secara serempak,[14][15] dan mengeringkan danau.[6][16] Unit Turbidit Atas Monterey submarine fan mungkin telah terbentuk segera setelah aliran keluar ini, ketika sedimen dari danau sebelumnya dibawa keluar dari outlet barunya dan turun ke Teluk Monterey oleh sepanjang pantai melayang.[17][18]
Saleeby, J.; Saleeby, Z.; Pourhiet, L. Le (1 June 2013). "Epeirogenic transients related to mantle lithosphere removal in the southern Sierra Nevada region, California: Part II. Implications of rock uplift and basin subsidence relations". Geosphere (dalam bahasa Inggris). 9 (3): 394–425. Bibcode:2013Geosp...9..394S. doi:10.1130/GES00816.1. ISSN1553-040X.
